A produção de milho na safra de verão 2003/04, no Estado de São Paulo, foi de 3,385 milhões de toneladas, o que corresponde a uma queda de 1,9% em relação à safra do ano precedente, segundo o quarto levantamento de previsão de safras, do IEA/CATI, realizado em abril de 2004. A produção paulista de soja, estimada em 1,828 milhão de toneladas, aumenta 11,6% em relação ao ano passado. Na cultura do milho a diminuição da produção se deve à redução da área plantada (3,4%), enquanto na soja a expansão da área (22,2%) compensou a queda da produtividade.
            A cultura da soja no Estado de São Paulo, a exemplo das demais regiões produtoras do Brasil, sofreu na presente safra adversidade climática (estiagem) e ocorrência de doenças (principalmente a ferrugem asiática), que afetaram negativamente o desenvolvimento vegetativo, a produção e a qualidade de grãos.
            O fato mais significativo foi o ataque generalizado da ferrugem asiática, cuja severidade resultou em danos na produção e no aumento dos custos de produção. Muitos produtores, por desinformação ou por imprevidência, não puderam ou não souberam proteger adequadamente suas lavouras e sofreram sérios prejuízos na produção. O clima (falta de chuvas) na maioria das regiões agrícolas do Estado também prejudicou a produtividade da cultura.
            Os mercados internos de milho e soja na presente safra vinham apresentando evolução sazonal normal até maio. Desde então, os preços dos dois produtos vem sofrendo quedas sucessivas, com as notícias de bom desempenho das lavouras nos Estados Unidos, com previsão de aumentos de produção.
            O preço médio de milho recebido pelos produtores paulistas na safra 2003/04, estimado em R$ 18,00 por saca de 60kg, corresponde a uma queda de 10% em relação ao da safra anterior. O preço médio da soja, estimado em R$ 45,00, é 25% maior que o da safra 2002/03. Ao contrário do milho, cuja safra é, na sua quase totalidade, vendida logo após a colheita, a soja tem parte da sua produção vendida antecipadamente, a preços combinados na época da contratação do financiamento (privado) do custeio da safra.
            Nesta conjuntura, de queda da produção brasileira de grãos e de elevação dos preços dos insumos, serviços e máquinas, torna-se interessante apresentar uma análise comparativa dos custos de produção e de rentabilidade das culturas de milho e soja do presente ano-safra, no Estado de São Paulo.
            Foram estimados os custos operacionais de milho de verão e de soja, na região de Assis, a maior produtora paulista dos dois grãos. O sistema plantio direto, com uso de dessecante para a semeadura na palha nas duas culturas, configura-se como uma tecnologia com adoção crescente no Estado, tendo em vista suas vantagens econômicas e conservacionistas. A produtividade esperada da cultura do milho foi de 100 sacas de 60 kg (6.000 kg) por hectare e a da soja, de 50 sacas de 60 kg (3.000 kg). Os preços dos materiais utilizados, da mão-de-obra e dos serviços foram coletados na região de Assis, em maio de 2004 (tabela 1). 
            Nota-se uma elevada participação dos defensivos (ou agrotóxicos) no custo operacional total, tanto do milho (21%) quanto da soja (32,1%).¹ Destaque-se, também, a pequena participação da mão-de-obra (2% no milho e 1,9% na soja) e as participações semelhantes, nas duas culturas, dos itens sementes (14,6% no milho e 15,4% na soja) e operações de máquinas (14,2%).

TABELA 1 - Estimativa de custo operacional e de rentabilidade das culturas de milho de verão e de soja, sistema plantio direto, Região de Assis, Estado de São Paulo, safra 2003/04, por hectare
(em R$ de maio de 2004)